다음 유니콘 스타트업은 어디서 터질까? 벤치마크 파트너들의 날카로운 통찰
Published Sep 22, 2026
여러분은 다음 세상을 바꿀 스타트업이 어디서 나올 것이라고 생각하시나요? 어쩌면 지금 우리가 상상하지 못하는 곳에서, 또는 모두가 놓치고 있는 의외의 지점에서 새로운 기회가 터져 나올지도 모릅니다. 벤처 캐피탈(VC) 업계에서 가장 존경받는 이름 중 하나인 벤치마크(Benchmark)의 전 파트너십이 TechCrunch Disrupt 2026 메인 스테이지에 모여 이 질문에 답합니다. 그들의 이야기는 단순히 투자의 과거를 되짚는 것을 넘어, 미래의 물결을 읽고 다음 세대의 스타트업이 어디에서 시작될지, 창업자들이 어떤 고정관념을 재고해야 할지, 그리고 여전히 눈에 띄지 않게 숨어 있는 기회는 무엇인지에 대한 깊이 있는 통찰을 제공할 예정입니다. 특히 2026년은 이러한 질문을 던지기에 그 어느 때보다 흥미로운 시점입니다.
벤처 캐피탈의 새로운 시대: AI와 벤치마크의 담대한 변화
벤치마크는 수십 년간 초기 단계 집중 투자라는 명성을 쌓아왔습니다. 하지만 급변하는 시장 환경 속에서 그들조차도 변화를 택했죠. 올해 벤치마크는 자체 플레이북에서 가장 큰 변화 중 하나를 단행했습니다. 플래그십 펀드 7억 5천만 달러와 첫 성장 펀드 12억 5천만 달러를 포함해 약 20억 달러에 달하는 자금을 조성한 것입니다. 시장이 변했고, 벤치마크도 그에 발맞춰 움직인 셈입니다. 이제 우리는 그들이 다음으로 무엇이 일어날 것이라고 생각하는지 궁금할 수밖에 없습니다.
솔직히 말해서, 지난 몇 년간 AI가 벤처 시장을 재편한 속도는 경이로울 정도입니다. OECD에 따르면, 2025년 AI 기업들은 전 세계 벤처 캐피탈 투자액 4271억 달러 중 61%에 해당하는 2587억 달러를 차지했습니다. 놀랍지 않나요? 그런데 이 자본이 고르게 분배되지 않았다는 사실은 주목할 만합니다. 1억 달러 이상의 대규모 딜이 전체 AI 투자액의 약 73%를 차지했거든요. 이는 창업자들에게 매우 기묘한 환경을 만들어냅니다.
기술 비즈니스에 대한 엄청난 투자 수요가 있는 것은 분명하지만, 동시에 투자자들이 카테고리 리더가 될 수 있다고 믿는 소수의 회사들에 대한 경쟁은 점점 더 치열해지고 있습니다. 다음 10억 달러 규모의 회사가 또 다른 AI 애플리케이션일까요, 아니면 이미 애플리케이션 레이어는 과밀화되었을까요? 방어력(Defensibility)은 모델에 있을까요, 인프라에 있을까요, 아니면 독점 데이터나 유통망에 있을까요? 모두가 같은 테마를 쫓고 있기 때문에 일부 최고의 비즈니스들이 간과되고 있는 것은 아닐까요? 그리고 창업자들이 그 어느 때보다 빠르게 제품을 만들 수 있는 시대에, 진정으로 투자할 만한 가치를 만드는 것은 무엇일까요?
개인적으로는 이러한 자본의 불균등한 분배가 양날의 검이라고 생각합니다. 한편으로는 대규모 투자를 받은 소수 기업들이 빠르게 시장을 선점하고 독점적 위치를 구축할 가능성을 높입니다. 하지만 다른 한편으로는, 아직 초기 단계이거나 대중의 관심을 받지 못하는 혁신적인 아이디어들이 충분한 자본을 확보하기 어렵게 만들 수 있죠. 이는 자칫하면 시장의 다양성을 해치고, 특정 트렌드에 대한 과도한 쏠림 현상을 심화시킬 수도 있다는 점에서 우려되는 부분입니다. 벤치마크와 같은 거물들이 이 문제에 대해 어떤 시각을 가지고 있을지 정말 궁금합니다.
벤치마크 파트너십: 다양성 속에서 길을 찾다
벤치마크의 파트너십은 회사 창업 경험, 엔터프라이즈 소프트웨어 지원, 프론티어 기술 투자, 그리고 IPO 및 인수합병을 통한 비즈니스 성장을 돕는 등 매우 다양한 경험을 한데 모으고 있습니다. 이는 단순한 투자 회의가 아닌, 여러 관점이 충돌하고 조율되는 역동적인 토론의 장이 될 것임을 시사합니다.
- 잭 알트만(Jack Altman): 올해 벤치마크에 합류했습니다. Lattice를 창업하고 자신의 벤처 회사인 Alt Capital을 설립한 후 벤치마크에 왔습니다. 그의 초기 단계 투자 활동을 통해 Alt Capital은 4억 2500만 달러를 조성했죠. 그의 경로는 창업가에서 투자자로 이어진 매우 직접적인 시각을 제공할 것입니다.
- 피터 펜튼(Peter Fenton): 벤처 업계에서 가장 긴 트랙 레코드 중 하나를 보유하고 있습니다. Twitter, Elastic, New Relic, Zendesk, Yelp 등 7개의 성공적인 IPO를 통해 이사직을 역임했으며, 현재 Sierra, Digits, Sema4.ai와 같은 AI 베팅을 포함해 소비자 및 엔터프라이즈 기업 전반에 걸쳐 투자했습니다.
- 체탄 푸타군타(Chetan Puttagunta): 초기 단계 엔터프라이즈 소프트웨어에 집중하며 MongoDB, MuleSoft, Elastic, Modern Treasury, Legora, Stytch와 같은 회사들을 지원했습니다.
- 에버렛 랜들(Everett Randle): Anthropic, SpaceX, Rippling, Flock Safety, Gumloop, Chainguard 등 다양한 단계와 카테고리에 걸쳐 투자 경험을 가지고 있습니다.
- 에릭 비쉬리아(Eric Vishria): 초기 단계 인프라 및 엔터프라이즈 소프트웨어에 집중하며 Amplitude, Confluent, Fireworks.ai, Cerebras Systems 등에 투자했습니다. 투자자가 되기 전에는 RockMelt를 공동 창업하여 야후에 인수되기까지 스타트업 CEO로 활약했습니다.
이러한 다양한 시각들이 한자리에 모였을 때, 벤치마크의 패널 세션인 “우리가 지금 믿는 것(What We Believe Now)“은 단일한 벤치마크의 투자 논리(thesis)를 넘어, 경험 많은 투자자들이 어떻게 의견을 달리하고, 가정을 업데이트하며, 어디에 확신을 가져야 할지 결정하는지에 대한 과정을 보여줄 것입니다. 이는 정말 놓칠 수 없는 기회라고 생각합니다.
“마음을 바꾸는 용기”: 세레브라스(Cerebras) 사례에서 배우는 투자 철학
세레브라스(Cerebras) 사례는 벤치마크의 투자 철학을 잘 보여주는 유용한 예시입니다. 비쉬리아는 2016년 AI 칩 스타트업인 세레브라스와의 첫 미팅을 거의 거절할 뻔했다고 TechCrunch에 최근 밝혔습니다. 하드웨어는 벤치마크의 안전 지대 밖에 있었고, 세레브라스가 만들고자 했던 것은 엄청나게 어려워 보였기 때문이죠.
하지만 세 번째 슬라이드에서 그는 마음을 바꿨습니다. 결국 벤치마크는 이 회사의 2500만 달러 시리즈 A 투자를 공동 주도했습니다. 그리고 10년 후, 세레브라스는 상장했고, 벤치마크는 IPO 당시 9.5%의 지분을 보유하게 되었습니다.
이 이야기는 벤처 투자에 있어 매우 중요한 한 가지를 시사합니다. 최고의 기회는 항상 합의된 승자처럼 보이는 모습으로 찾아오지 않는다는 것입니다. 때로는 투자자의 기존 가설에 도전하기도 하고, 때로는 기술이 너무 이르거나, 시장이 아직 명확하게 존재하지 않을 수도 있습니다. 그리고 때로는 처음부터 옳았던 것보다 언제 마음을 바꿔야 할지 아는 것이 더 가치 있는 경우가 많습니다. 이러한 종류의 사고방식이 Disrupt Stage에서 표면화될 것으로 기대합니다.
사실 이건 지금의 AI 열풍 속에서 우리 모두가 되새겨야 할 교훈이 아닐까요? 모두가 생성형 AI에만 몰두하고 있을 때, 의외의 산업에서, 혹은 아직은 너무나 초기 단계로 보이는 기술에서 다음 세레브라스가 탄생할 수도 있다는 점을 말이죠. 업계 흐름을 보면, 현재의 테마에 너무 경도되어 있다면, 과거 비쉬리아가 세레브라스에서 놓칠 뻔했던 것과 같은 기회를 간과할 가능성이 높습니다. 핵심은 끊임없이 질문하고, 데이터를 기반으로 자신의 가정을 재검토하며, 필요하다면 과감히 입장을 바꿀 수 있는 유연한 사고에 있다고 생각합니다.
창업가와 업계 리더에게 전하는 메시지: 끊임없이 질문하라
창업가들에게 이번 세션에서 가장 유용한 부분은 벤치마크가 기업가들이 현재 무엇을 잘못 읽고 있다고 믿는지 듣는 것일 겁니다. 벤치마크가 무조건 옳기 때문이 아니라, 정교한 투자자들이 시장, 팀, 기회를 어떻게 평가하는지 이해함으로써 창업자들이 자신의 가정을 또 다른 방식으로 시험해 볼 수 있기 때문입니다.
투자자들은 벤치마크의 프레임워크를 자신들의 것과 비교해볼 수 있습니다. 비즈니스 라인(LoB) 리더들은 벤처 기업들이 어떤 변화를 자신들이 일하는 회사들을 형성할 만큼 지속 가능하다고 믿는지, 그리고 자본이 다음 어디로 흘러갈지 파악할 수 있을 겁니다. 학생들, 예비 창업가들, 그리고 단순히 기술이 어디로 향하고 있는지 이해하려는 모든 사람들에게, 서로 다른 경험을 가진 다섯 명의 투자자들이 같은 방에서 아이디어를 논하는 것은 정말 흔치 않은 기회입니다.
그리고 그 아이디어들은 벤처 산업을 넘어 훨씬 더 큰 의미를 가집니다. 투자 결정은 궁극적으로 어떤 기술, 비즈니스 모델, 그리고 창업자들이 다음 10년을 형성할 잠재력을 가지고 있는지에 대한 베팅이기 때문이죠.
기술 세계에서는 12개월 만에도 많은 것이 바뀔 수 있습니다. AI 역량은 발전하고, 시장은 출현하며, 카테고리는 사라집니다. 필연적으로 보였던 회사들이 갑자기 그렇지 않게 되고, 아무도 주목하지 않던 비즈니스들이 돌파구를 마련합니다. 가설을 세우는 것은 중요합니다. 하지만 그 가설을 언제 업데이트해야 할지 아는 것은 훨씬 더 중요합니다.
TechCrunch Disrupt Stage에서 잭 알트만, 피터 펜튼, 체탄 푸타군타, 에버렛 랜들, 에릭 비쉬리아와 함께 벤치마크가 지금 무엇을 믿는지, 그리고 무엇이 그들의 마음을 다음으로 바꿀 수 있을지 들어보세요.
출처
- 원문 제목: Where will the next breakout startup come from? Benchmark’s full partnership weighs in at TechCrunch Disrupt 2026
- 출처: AI News & Artificial Intelligence | TechCrunch
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