1조 5천억 투자금을 버린 AI 스타트업? 그 뒤엔 더 큰 빅딜이!
Published Sep 10, 2026
벤처캐피탈(VC) 업계에서 서명된 투자 계약서(term sheet)를 파기한다는 것은 상상하기 어려운 일입니다. 사실상 ‘금기’에 가깝고, 투자 커뮤니티에서는 매우 부정적으로 바라보는 행동이죠. 그런데 최근, 음성 AI 기반 시장조사 스타트업 **리슨 랩스(Listen Labs)**가 정확히 그 일을 벌였습니다. 무려 1억 2,500만 달러(약 1,700억 원) 규모의 시리즈 C 투자 유치를 앞두고, 15억 달러(약 2조 원) 기업 가치로 평가받던 그 투자를 말이죠. 멘로 벤처스(Menlo Ventures)가 주도하기로 했던 이 계약은, 소식통에 따르면 리슨 랩스 측이 일방적으로 파기했습니다. 도대체 무슨 일이 있었던 것일까요?
2조 원짜리 꿈을 좇아 1.5조 원을 버리다
리슨 랩스가 서명된 투자 계약을 뒤엎은 배경에는 CRM(고객관계관리) 업계의 거인, **세일즈포스(Salesforce)**가 있습니다. 비즈니스 인사이더(Business Insider)에 따르면, 세일즈포스는 리슨 랩스를 약 20억 달러(약 2조 7천억 원)에 인수하기 위한 협상을 진행 중이었다고 합니다. 15억 달러 기업 가치의 투자를 포기하고 20억 달러의 인수를 바라본 것, 솔직히 말해서 그들의 선택이 이해되지 않는 것은 아닙니다. 하지만 아직 협상이 최종 단계는 아니며, 실제 거래로 이어지지 않을 수도 있다는 점은 여전히 큰 리스크로 남아있습니다. 이처럼 불확실한 상황에서도 이미 서명된 대규모 투자를 포기했다는 것은 리슨 랩스 경영진이 이 딜에 얼마나 큰 기대를 걸고 있는지, 그리고 그들의 기술력과 시장 가치에 얼마나 자신감을 가지고 있는지 여실히 보여주는 대목입니다.
그렇다면 리슨 랩스는 어떤 회사이길래 이토록 VC 업계의 관례를 깨면서까지 빅딜을 추진하는 걸까요? 2023년에 설립된 이 3년 차 스타트업은 음성 AI를 활용해 고객 인터뷰를 자동화하는 시장조사 분야를 선도하고 있습니다. 창업자 플로리안 융게르만(Florian Jüngermann)은 독일 컴퓨터 프로그래밍 경쟁 챔피언 출신이고, 알프레드 발포르스(Alfred Wahlforss)는 이전에 채용 스타트업 벰로(Bemlo)를 창업했던 경험이 있습니다. 이들은 하버드 대학교에서 석사 과정을 밟던 중 만났다고 합니다.
이들의 기술은 놀랍습니다. AI가 설문 질문을 개발하고, 오디오 또는 비디오를 통해 고객과 인터뷰를 진행합니다. 그 결과로 얻은 대화는 전통적인 시장조사 기관이 만들어내던 것과 유사한 보고서와 파워포인트 프레젠테이션 형태로 깔끔하게 정리됩니다. 포춘 500대 기업들은 브랜드와 제품에 대한 고객의 니즈와 만족도를 측정하기 위해 이러한 종류의 시장조사에 의존하지만, 전통적인 방식은 비용이 많이 들고 완료하는 데 몇 주가 걸릴 수 있습니다. 리슨 랩스의 기술은 이러한 프로젝트의 시간과 비용을 획기적으로 줄여주어, 기업들이 제품 변경에 대한 고객 반응을 빠르게 이해하고 더욱 효율적으로 반복 개선할 수 있도록 돕습니다. 현재 마이크로소프트, 칸바, 앤트로픽, 스위트그린 등 쟁쟁한 기업들이 리슨 랩스의 고객이라고 하니, 그 기술력과 가치를 짐작할 만합니다.
AI 시장조사 시장의 불꽃 튀는 경쟁과 치솟는 가치
리슨 랩스의 성공은 단순히 그들의 기술력에만 기반한 것이 아닙니다. AI 기반 고객 연구 자동화라는 시장 자체가 엄청난 속도로 성장하고 있기 때문입니다. 소식통에 따르면 리슨 랩스는 연간 약 3천만 달러(약 410억 원)의 매출을 올리고 있는데, 이는 인간 행동을 예측하는 경쟁 스타트업 **시밀리(Simile)**보다 약 3배 많은 수치입니다. 시밀리는 지난 7월 말 그린오크스(Greenoaks)가 주도한 2억 달러(약 2,700억 원) 규모의 시리즈 B 투자를 20억 달러(약 2조 7천억 원) 기업 가치로 마감하며, 리슨 랩스의 새로운 기업 가치 벤치마크를 제시했을 가능성이 높습니다. 이러한 경쟁 구도는 시장의 뜨거운 열기를 그대로 보여줍니다.
이 시장의 경쟁자들은 시밀리 외에도 아웃셋(Outset), 케플러(Keplar), 아루(Aaru) 등이 있습니다. 흥미로운 점은 이들이 사용하는 AI 접근 방식이 다르다는 것입니다. 일부 플랫폼은 실제 인간과의 인터뷰를 자동화하는 반면, 아루나 시밀리와 같은 스타트업들은 **합성 접근 방식(synthetic approach)**을 택해, AI를 사용하여 인간 행동을 시뮬레이션하고 실제 인터뷰 없이 반응을 예측하기도 합니다. 리슨 랩스는 실제 인터뷰 자동화에 초점을 맞추고 있으니, 이 기술적 차이점 또한 각 회사의 강점으로 작용할 수 있을 것입니다.
리슨 랩스의 기업 가치는 이미 빠르게 상승해왔습니다. 지난 1월 말 6,900만 달러(약 940억 원) 규모의 시리즈 B 라운드를 발표했을 당시에는 5억 달러(약 6,800억 원)로 평가받았습니다. 리빗 캐피탈(Ribbit Capital)이 주도하고 세쿼이아(Sequoia), 컨빅션(Conviction), 피어 VC(Pear VC) 등 기존 투자자들이 참여한 이 투자 라운드를 불과 몇 달 만에 훨씬 높은 가치의 인수 제안으로 갈아치우려 한다는 것은, 개인적으로 이 회사의 성장 모멘텀과 시장의 기대감이 얼마나 폭발적인지를 보여준다고 생각합니다.
세일즈포스의 셈법: 67배 매출 멀티플은 과연 합리적일까?
세일즈포스 입장에서 리슨 랩스 인수는 매력적일 수 있습니다. 리슨 랩스의 AI 기술을 활용하여 고객 니즈를 예측하고, 이를 통해 자사의 AI 역량을 강화할 수 있기 때문이죠. 고객 데이터를 기반으로 한 AI 솔루션은 CRM 기업에게는 핵심 경쟁력이 될 수 있습니다. 하지만 문제는 **가치 평가(valuation)**입니다. 20억 달러라는 인수 가격은 리슨 랩스의 연간 매출 3천만 달러를 기준으로 할 때 무려 67배의 매출 멀티플에 해당합니다. 세일즈포스와의 인수 협상 경험이 있는 한 관계자는 “이 정도 매출 멀티플은 너무 가파른 가치 평가일 수 있다”고 지적합니다. 일반적으로 기술 스타트업 인수가 고배율로 이뤄지긴 하지만, 67배는 분명히 부담스러운 수준입니다.
이 부분에서 주목할 점은, 세일즈포스가 과연 이 높은 멀티플을 감당할 만큼 리슨 랩스의 기술이 전략적으로 필수적이라고 판단할 것인가 하는 것입니다. 시장의 흐름을 보면, 거대 기술 기업들이 유망한 AI 스타트업을 고가에 인수하는 사례가 늘고 있습니다. 이는 자체 개발보다 검증된 기술과 팀을 확보하는 것이 더 빠르고 효율적이라고 판단하기 때문일 가능성이 높습니다. 하지만 동시에, 인수 후 통합 과정에서의 시너지 창출 여부, 그리고 과도한 멀티플이 불러올 재무적 부담 또한 면밀히 검토해야 할 부분입니다.
만약 세일즈포스와의 협상이 결렬된다면 어떻게 될까요? 여러 벤처캐피탈리스트들은 리슨 랩스가 다시 시장으로 돌아와 20억 달러 이상의 가치로 새로운 투자를 유치할 것으로 예상하고 있습니다. 이는 시밀리의 최근 밸류에이션을 고려할 때 충분히 설득력 있는 시나리오이며, 리슨 랩스의 기술력과 성장 잠재력에 대한 시장의 높은 신뢰를 방증합니다. 그들이 한 번 파기한 투자 계약이 과연 발목을 잡을지, 아니면 더 큰 성공의 발판이 될지 귀추가 주목됩니다. AI 시대의 스타트업 M&A 시장은 그 어느 때보다 역동적이고 예측 불가능한 드라마를 쓰고 있습니다.
출처
- 원문 제목: AI research startup Listen Labs scrubbed a $1.5B funding round for Salesforce talks
- 출처: AI News & Artificial Intelligence | TechCrunch
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