여러분, 혹시 최근 OpenAI를 둘러싼 뉴스들을 보면서 머릿속에 이런 질문이 스치지 않으셨나요? “과연 OpenAI는 언제쯤 IPO를 단행할까?” 인공지능 분야의 최전선에서 파괴적인 혁신을 이어가는 이 기업의 상장은 수많은 이들이 손꼽아 기다리는 빅 이벤트입니다. 그런데 최근, 이 질문에 대한 답이 더욱 모호해지는 소식이 들려왔습니다. 바로 OpenAI가 **70억 달러 규모의 임직원 주식 공개 매수(tender offer)**를 완료했다는 소식이죠.

70억 달러 텐더 오퍼, 그 속내가 궁금하다

샌프란시스코에 본사를 둔 이 비상장 AI 연구소는 임직원들에게 유동성을 제공하기 위해 70억 달러 상당의 자사 주식을 다시 사들였습니다. 블룸버그의 보도에 따르면, 이번 거래에서 OpenAI의 기업 가치는 지난 3월 자금 조달 라운드와 동일한 8520억 달러로 평가되었습니다. 당시 OpenAI는 1220억 달러를 조달하며 전력을 보강했었죠.

여기서 주목할 점은, 비상장 기업인 OpenAI의 임직원 주식 가치를 현금화할 수 있는 기회를 제공했다는 사실입니다. 보통 스타트업이나 비상장 기업의 임직원들은 스톡옵션이나 주식 보상을 받더라도 기업이 상장되거나 매각되기 전까지는 그 가치를 실현하기 어렵습니다. 그래서 이런 텐더 오퍼는 직원들에게 큰 동기 부여가 되고, 충성도를 높이는 효과를 냅니다. 솔직히 말해서, 아무리 비전이 좋아도 당장 주머니가 비면 힘든 게 현실이니까요. 이 텐더 오퍼는 직원들에게 ‘지금 당장’ 그들의 노력이 얼마나 큰 가치로 돌아올 수 있는지 보여주는 강력한 메시지였을 겁니다.

하지만 사실 이건 표면적인 이야기일 뿐입니다. 이번 텐더 오퍼 소식은 OpenAI의 IPO 전략에 대해 여러 질문을 던지고 있습니다. 기업이 상장 전 직원들에게 유동성을 제공하는 방식으로는 IPO 외에도 직접적인 공개 매수, 즉 텐더 오퍼가 있습니다. 최근 몇 년간 많은 테크 기업들이 이전 세대 스타트업들보다 더 오랫동안 비상장 상태를 유지하고 있는데, 이들에게 개인 주식 공개 매수는 IPO의 어려움 없이 직원들이 주식 보상의 가치를 실현할 수 있는 유용한 방법으로 입증되어 왔습니다.

IPO, 언제쯤? 복잡한 방정식 속 OpenAI의 전략

OpenAI는 지난 6월, 잠재적인 IPO를 준비하기 위해 미국 증권거래위원회(SEC)에 비공개로 S-1 서류를 제출했습니다. 이는 통상적으로 IPO를 향한 첫 걸음으로 해석되죠. 그런데 이런 IPO 준비 소식과 거의 동시에 임직원 텐더 오퍼가 완료되었다는 것은 무엇을 의미할까요? 개인적으로는 이 부분이 가장 흥미롭습니다. 통상적으로 텐더 오퍼는 IPO가 ‘아직 멀었다’는 신호로 해석될 때가 많기 때문입니다.

왜 그럴까요? 기업이 상장을 준비한다는 것은 대중에게 기업의 모든 것을 공개하고, 매 분기 재무 실적을 투명하게 공개하겠다는 선언과 같습니다. 투자자들은 당연히 탄탄한 실적과 성장 스토리를 원합니다. 그런데 샘 올트먼 OpenAI CEO는 지난달 “우리는 최고의 12개월을 보내지 못했으며, 이는 전적으로 내 잘못이지만, 이제부터 최고의 12개월을 보낼 것”이라고 썼습니다. 월스트리트저널은 지난 4월, OpenAI가 내부 재무 목표를 달성하지 못했다고 보도하기도 했죠.

이런 상황에서 서둘러 IPO를 강행하는 것은 기업에게 상당한 부담이 될 수 있습니다. 상장 이후 기대에 미치지 못하는 실적을 내면 주가는 급락하고, 기업 이미지는 심각한 타격을 입을 수 있습니다. OpenAI의 엄청난 성장과 혁신적인 제품들은 분명 상장 시장에서 엄청난 관심을 불러일으킬 것이지만, 기업은 투자자들을 설득할 만한 ‘최고의 모습’을 보여주고 싶어 할 겁니다.

경쟁과 내부 과제: IPO 시기를 좌우하는 요인들

더욱이 경쟁 상황도 무시할 수 없는 변수입니다. 라이벌인 **앤트로픽(Anthropic)**이 올해 초 이미 수익을 내고 있다는 보도가 나왔습니다. 이 소식은 OpenAI에게 ‘우리도 잘하고 있다’는 것을 시장에 강력하게 보여줄 필요가 있다는 압박으로 작용할 수 있습니다. 텐더 오퍼는 이런 복잡한 상황 속에서 OpenAI가 전략적으로 시간을 벌려는 움직임일 가능성도 있습니다. 현재 OpenAI는 여러 베팅을 줄이고 기업용(enterprise) 비즈니스에 집중하려는 새로운 전략을 추진하고 있다고 알려져 있습니다. 이 전략이 확실한 성과를 내고 시장에서 견인력을 얻을 때까지, IPO를 기다리겠다는 신호일 수도 있다는 분석도 나옵니다.

사실 이건 영리한 전략입니다. 대중 시장에 노출되기 전에 내부적으로 약점을 보완하고, 새로운 성장 동력을 확실히 자리매김하려는 의도 말이죠. 직원들에게는 유동성을 제공하여 사기를 북돋고, 동시에 IPO를 위한 최적의 시기를 저울질하는 투 트랙 전략으로 볼 수 있습니다. 업계 흐름을 보면, 기술 기업들이 더 오랫동안 비상장 상태를 유지하면서 성장 동력을 강화하고, 상장 시점을 신중하게 고르는 경향이 뚜렷해지고 있습니다. OpenAI 역시 이런 흐름에 발맞춰 가장 유리한 타이밍을 포착하기 위해 움직이는 것이 아닌가 싶습니다.

결론적으로, OpenAI의 70억 달러 텐더 오퍼는 단순한 직원 복지 차원을 넘어, 기업의 복잡한 IPO 전략과 내부 역량 강화, 그리고 경쟁 환경을 종합적으로 고려한 다층적인 의사 결정의 결과물로 보입니다. 과연 OpenAI는 언제쯤 베일을 벗고 공개 시장에 등장할까요? 그리고 그 전까지 어떤 놀라운 성과들을 보여줄 수 있을까요? AI 기술의 미래를 이끌어가는 이 거인의 다음 행보가 정말 기대됩니다.

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출처

• 원문 제목: OpenAI reportedly completed a $7 billion employee tender offer
• 출처: AI News & Artificial Intelligence | TechCrunch
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