우주 깊이 들여다볼 망원경이 '지구 수비대'로 변신한 비결: 로만, 제임스 웹, 그리고 NEO 서베이어의 예상치 못한 협력!
Published Aug 8, 2026
“로만 우주 망원경이 행성 방어에 어떤 기여를 할 수 있는지 의원들과 납세자들에게 보여줘야 합니다.” 스페이스 망원경 과학 연구소의 연구원 브라이언 홀러(Bryan Holler)가 2025년 7월 동료에게 건넨 이 말은, 심오한 우주의 비밀을 밝히기 위해 설계된 최첨단 망원경이 전혀 다른, 하지만 인류에게 지극히 중요한 임무를 추가하게 된 배경을 명확히 보여줍니다. 우주 팽창을 주도하는 암흑 에너지와 은하를 하나로 묶는 암흑 물질의 본질을 파악하고자 하는 로만의 주 임무만큼이나, 지구를 잠재적 위협으로부터 보호하는 역할은 인류의 미래에 직결된 과제입니다.
우주의 수수께끼를 풀 로만, 뜻밖의 임무를 맡다
낸시 그레이스 로만 우주 망원경은 오는 8월 말 플로리다 케네디 우주 센터에서 발사될 예정입니다. NASA 최초의 여성 수석 천문학자의 이름을 딴 이 망원경의 핵심은 초광각 300메가픽셀 적외선 카메라입니다. 이 카메라는 허블 우주 망원경보다 약 100배 넓은 시야를 한 번에 볼 수 있게 설계되었죠. 이 엄청난 시야 덕분에 로만은 수천 개의 새로운 행성과 수만 개의 폭발하는 별을 발견하고, 10억 개 이상의 은하를 놀라울 정도로 자세히 조사할 수 있습니다. 이는 우리가 우주의 작동 방식을 이해하는 데 혁명적인 진전을 가져올 것이 분명합니다.
하지만 이런 심오한 과학 탐사 과정에서, 로만은 솔직히 말해서 뜻밖의 재능을 발견했습니다. 우주를 ‘꿰뚫어’ 보는 과정에서 우리 태양계 내부를 관찰하게 되는데, 바로 이 지점이 소행성 탐지에 로만이 탁월한 위치에 놓이는 이유입니다. 처음부터 이 목적을 위해 만들어진 것은 아니었습니다. 오히려 지난 여름, 트럼프 행정부에 의해 또다시 상당한 예산 삭감 위협에 직면하면서, 연구팀은 로만의 가치를 더 널리 알릴 필요성을 느꼈습니다. 그리고 그 방법 중 하나로 ‘행성 방어’ 능력을 부각시킨 것이죠.
오는 9월 헤이그에서 열리는 유로플래닛 과학 회의에서 브라이언 홀러와 그의 동료들은 로만의 엄청난 시야와 적외선 감지 능력이 최대 60피트(약 18미터) 길이의 작은 소행성까지 포착할 수 있음을 발표할 예정입니다. 18미터라는 크기가 얼마나 위협적인지 와닿지 않을 수도 있습니다. 하지만 2013년 러시아 첼랴빈스크 상공에서 폭발했던 소행성의 크기가 이와 비슷했습니다. 그 폭발은 TNT 50만 톤에 달하는 위력을 발휘하며 1,500명의 부상자를 발생시켰습니다. 로만이 이런 잠재적 위협을 미리 감지할 수 있다면, 정말 놀라운 일이 아닐 수 없습니다.
물론 로만의 소프트웨어는 소행성을 탐지하기 위해 약간의 조정이 필요합니다. 원래 로만은 우주의 나머지 부분을 가장 선명하게 촬영하기 위해 태양계를 ‘꿰뚫어’ 볼 수 있도록 설계되었습니다. 존스 홉킨스 응용 물리학 연구소의 행성 과학자 앤디 리브킨(Andy Rivkin)은 “우주선이나 결함, 또는 소행성으로 인한 ‘줄무늬’는 소프트웨어에 의해 포착되어 버려집니다”라고 설명합니다. 하지만 천문학자들은 이 줄무늬들을 다시 검토하여 소행성으로 식별할 수 있는 것들을 골라낼 수 있습니다. 이 부분에서 주목할 점은, 첨단 기술이 본래의 목적을 넘어 예상치 못한 방식으로 인류의 안전에 기여할 수 있는 잠재력을 보여준다는 것입니다. 기존 시스템의 작은 조정만으로도 완전히 새로운 활용 가치를 창출할 수 있다는 것은 기술의 유연성과 과학자들의 창의력이 얼마나 중요한지 일깨워줍니다.
로만, 제임스 웹, 그리고 NEO 서베이어: 삼각편대의 시너지
로만은 그 자체로 ‘소행성 찾기 신동’은 아닐 수 있습니다. 하지만 그 진정한 강점은 다른 관측소들과의 상호 보완적인 역할, 특히 제임스 웹 우주 망원경(JWST)과의 시너지 효과에 있습니다. JWST 역시 먼 우주의 은하와 별을 관측하도록 설계되었지만, 필요한 경우 단일 소행성에 집중하여 관측하는 데 뛰어난 능력을 보여왔습니다. 작년에 잠시 가장 위험한 소행성으로 분류되었던 ‘2024 YR4’를 추적하는 데 핵심적인 역할을 수행했던 것이 대표적인 예시죠. 하지만 리브킨은 “로만의 시야는 훨씬 더 넓습니다”라고 강조합니다.
이것이 로만이 많은 “의심스러운” 소행성들을 매우 빠르게 살펴볼 수 있는 이유입니다. 홀러는 “로만은 JWST가 합리적인 관측 시간 내에 관측할 수 있는 것보다 더 많은 소행성들의 적외선 관측 데이터를 제공할 수 있습니다”라고 말합니다. 즉, 로만은 넓은 지역을 훑어 잠재적 위협을 빠르게 식별하는 ‘스카우트’ 역할을, JWST는 로만이 찾아낸 위협 중 특정 대상에 대한 상세 정보를 얻기 위한 ‘정밀 타격수’ 역할을 수행하는 셈입니다. 만약 로만과 JWST의 관측을 통해 소행성이 지구에 충돌할 가능성이 있다고 판단되면, 전문가들은 그 정보를 바탕으로 피해 규모를 예측하거나, 소행성 경로를 변경하기 위한 임무를 시작할 수 있을 것입니다.
NASA 본부의 천체물리학 커뮤니케이션 리드인 앨리스 피셔(Alise Fisher)는 “로만이 우주의 넓은 영역을 탐사할 것이기 때문에, 우리는 오랫동안 그것이 다양한 추가 과학 분야에 엄청난 기회를 제공할 것이라는 것을 알고 있었습니다”라고 언급하며, 로만의 다재다능한 잠재력을 인정했습니다.
개인적으로는 이러한 ‘목적 외 활용’이 단순히 예산 확보를 위한 수단에 그치지 않고, 복잡하고 다면적인 우주 위험에 대한 우리의 대응 전략을 한층 더 정교하게 만들고 있다는 점에서 큰 의미를 부여하고 싶습니다. 단일 장비가 모든 것을 해결할 수는 없다는 현실 인식을 바탕으로, 각기 다른 강점을 가진 망원경들이 유기적으로 협력하는 다층 방어 시스템을 구축하는 지혜를 엿볼 수 있습니다.
물론, 행성 방어의 최전선에는 NASA의 행성 방어 조정실(Planetary Defense Coordination Office)과 전 세계 파트너들이 있습니다. 이들은 주로 460피트(약 140미터) 이상의 소행성에 대해 우려하고 있습니다. 이 크기의 소행성 약 25,000개가 지구 근접 궤도에 있을 것으로 추정되지만, 절반 이상은 아직 발견되지 않았습니다. 만약 이 중 하나가 도시에 충돌한다면, 도시는 순식간에 파괴되거나 돌이킬 수 없는 피해를 입을 것입니다. 또한, 약 230,000개의 165피트(약 50미터) 길이 소행성이 지구 가까이 궤도를 돌고 있으며, 이 중 10% 미만만 위치가 파악되어 있습니다. 이 정도 크기의 소행성이 도시에 충돌해도 도시는 완전히 소멸되지는 않겠지만, 방사능은 없더라도 대형 원자폭탄에 필적하는 위력을 발휘할 수 있습니다.
이러한 소행성들은 이론적으로 우주선을 충돌시켜 경로를 변경하거나(ramming), 핵무기를 사용하여 증발시킬 수 있습니다. 하지만 행성 방어자들은 우선 그들의 위치를 알아야 합니다. 그래서 NASA는 지상 기반 망원경 네트워크에 자금을 지원하여 소행성을 찾아내도록 하고 있습니다. 이 망원경들은 잘 작동하지만, 밤하늘을 볼 수 있는 범위가 제한적이며, 지구 대기의 방해를 받는다는 한계가 있습니다.
바로 이 때문에 NASA는 2027년에 지구 근접 물체(NEO) 서베이어 우주 망원경을 발사할 예정입니다. 이 망원경은 지구와 태양 사이에 위치하여 지상 망원경으로는 볼 수 없는 많은 찾기 어려운 소행성들을 발견할 것입니다. 그리고 다른 많은 소행성 탐색 망원경들과는 달리, 가시광선이 아닌 적외선으로 관측합니다. 소행성은 적외선으로 더 선명하게 보일 뿐만 아니라, 이 렌즈를 통해 관측하면 과학자들이 소행성의 크기를 훨씬 더 정확하게 측정할 수 있습니다. 몇 년 안에 NEO 서베이어는 지구 근접 궤도에 있는 도시 파괴급 소행성의 90%를 찾아낼 수 있을 것으로 기대됩니다.
NEO 서베이어는 명확히 행성 방어 관측소입니다. 하지만 이 망원경은 로만과 JWST(두 망원경 모두 편리하게 적외선 망원경을 가지고 있습니다)뿐만 아니라 최근 10년 동안 우주 조사를 시작한 베라 루빈 천문대와 같은 더 과학 지향적인 임무를 가진 다른 망원경들과도 협력할 것입니다.
결론적으로, 로만 우주 망원경의 예기치 않은 행성 방어 역할은 심우주 탐사를 위한 최첨단 기술이 어떻게 인류의 직접적인 안전에도 기여할 수 있는지를 보여주는 고무적인 사례입니다. 로만의 광활한 시야는 우리 태양계를 스캔하는 데 있어 중요한 ‘초기 감지’ 역할을 하며, JWST의 정밀 관측 능력, 그리고 NEO 서베이어의 전용 탐지 능력과 결합하여 지구를 보호하기 위한 강력한 다층 방어 네트워크를 구축하고 있습니다. 각각의 망원경이 가진 고유한 강점들이 시너지를 발휘하여, 인류는 미지의 우주를 탐험하는 동시에, 우주로부터 오는 잠재적 위협에 더욱 효과적으로 대비할 수 있게 될 것입니다.
출처
- 원문 제목: NASA’s new dark-energy space telescope can also detect killer asteroids
- 출처: MIT Technology Review
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