AI 검열 시대의 반항아, 베니스 AI가 쏘아 올린 '자유'의 유니콘 볼트
Published Jul 2, 2026
최근 인공지능 기술의 눈부신 발전은 우리 삶을 혁신하고 있지만, 동시에 심각한 우려를 낳고 있습니다. AI 챗봇이 정신 건강에 미치는 영향, 개인의 안전, 괴롭힘, 그리고 잘못된 정보 확산에 대한 논란은 이미 수면 위로 떠올랐죠. 이러한 걱정들로 인해 대다수 AI 개발사들은 자사의 모델이 어떻게 반응하고 무엇을 할 수 있는지 통제하기 위해 엄격한 안전장치와 검열(censorship) 기능을 도입하고 있습니다. 마치 거대한 방패를 세워 잠재적 위험을 막으려는 듯한 모습이랄까요.
하지만 솔직히 말해서, 우려와 걱정만으로 AI에 대한 사람들의 근본적인 수요가 사라지지는 않습니다. AI가 제공하는 잠재력은 너무나 매력적이고, 사용자들은 익명의 거대 기술 기업이 그 가능성에 대한 접근을 제한하는 것을 원치 않아요. 만약 원하는 방식으로 AI 모델을 사용하면서 동시에 자신의 **프라이버시(privacy)**까지 보호할 수 있다면, 마다할 이유가 있을까요? 바로 이 지점에서 기존 AI 시장의 흐름과 정면으로 대치하며 빠르게 성장한 스타트업이 있습니다. 바로, 베니스 AI(Venice AI) 이야기입니다.
AI 검열의 시대, ‘자유’를 외치는 유니콘의 등장
AI의 안전장치와 검열이 강화되는 현 시대에, 베니스 AI는 200개 이상의 AI 모델에 대한 접근을 제공하면서도 사용자들이 자신의 프라이버시를 온전히 유지할 수 있도록 하는 플랫폼을 내세워 막대한 수요를 흡수하고 있습니다. 불과 2년 만에 이 회사는 웹사이트에 85만 명 이상의 고유 방문자를 유치했고, 300만 명 이상의 활성 사용자 및 하루 평균 170만 건의 API 호출을 처리하고 있다고 합니다.
놀랍게도, 베니스 AI는 이미 **수익성(profitable)**을 확보했습니다. 연간 런레이트(run-rate) 매출이 7천만 달러를 넘어섰다고 에릭 부히스(Erik Voorhees) CEO는 밝혔습니다. 이러한 비약적인 성장은 투자자들의 시선을 끌기에 충분했습니다. 최근 베니스 AI는 첫 외부 자금 조달 라운드인 시리즈 A에서 6천5백만 달러를 유치하며 **10억 달러 기업 가치(unicorn valuation)**를 달성했다고 발표했습니다. 이번 투자는 암호화폐 전문 벤처 기업인 드래곤플라이(Dragonfly)가 주도했으며, 코인베이스 벤처스(Coinbase Ventures), 노스 아일랜드 벤처스(North Island Ventures) 등이 참여했습니다.
여기서 주목할 점은, 대다수 AI 기업들이 윤리적 문제와 규제 압박 속에서 ‘안전’과 ‘통제’를 강조하는 반면, 베니스 AI는 ‘자유’와 ‘프라이버시’를 전면에 내세웠다는 사실입니다. 이러한 역발상이 과연 시장에서 통할까 싶었겠지만, 결과적으로는 사용자들의 갈증을 해소하며 폭발적인 성장을 이끌어낸 셈입니다. 마치 거친 파도 속에서 자신만의 돛을 올린 배처럼 말이죠.
‘중립적 도구’로서의 AI: 철학과 기술의 만남
베니스 AI의 성공 뒤에는 CEO 에릭 부히스의 확고한 철학이 자리 잡고 있습니다. 그는 초기 비트코인 옹호자이자 비트코인 도박 사이트인 사토시 다이스(Satoshi Dice)와 암호화폐 거래소 셰이프시프트(ShapeShift)를 설립한 인물입니다. 오랫동안 사용자 프라이버시 보호를 주장해왔던 그의 이력은 베니스 AI의 핵심 가치와 긴밀하게 연결됩니다.
월스트리트저널이 셰이프시프트가 수백만 달러의 의심스러운 자금을 처리했다고 비난했을 때, 부히스는 “가끔 범죄자를 잡기 위해 사람들의 신원이 기록되어야 한다고 생각하지 않는다”고 말했다고 합니다. AI 관련 논란 속에서 베니스 AI가 모델 접근 방식을 어떻게 생각하는지 질문받았을 때도, 그는 팀이 자신들의 서비스를 “중립적 도구(neutral tool)” 또는 “중립적 플랫폼(neutral platform)“으로 간주한다고 밝혔습니다.
“이것은 비트코인에서 볼 수 있는 것과 동일한 원칙입니다. 비트코인은 중립적인 프로토콜로서 모든 사람에게 동일하게 작동하죠,“라고 그는 말했습니다. “안전 관점에서 볼 때, 세상이 다음 단계로 나아가면서 모두가 끊임없이 감시받는 상황이 되는 것은 실제로 매우 위험하다고 생각합니다. 저에게는 그것이 특정 개인이 논란이 될 질문을 하거나 나쁘다고 여겨질 만한 일을 하는 것보다 훨씬 더 위험합니다.” 이 발언은 베니스 AI의 핵심 철학을 명확히 보여줍니다.
기술적으로도 이러한 철학을 뒷받침합니다. 베니스 AI는 자체 데이터센터에서 ‘무검열(uncensored)’ 오픈소스 모델들을 호스팅하고, OpenAI나 앤트로픽(Anthropic)과 같은 폐쇄형 모델로 쿼리를 라우팅합니다. 모든 사용자 입력은 클라이언트 측에서 암호화되고 복호화되며, 외부 프록시를 통해 처리된 후 반환됩니다. 무엇보다 중요한 것은, 베니스 AI 시스템에 어떤 데이터도 저장되지 않는다는 점입니다. 유료 구독 시에는 일부 모델에서 종단간 암호화(end-to-end encryption) 기능까지 제공하여 프라이버시 보호에 대한 강력한 의지를 보여줍니다.
사용자에게 **주권(agency)**을 부여하는 데도 상당한 노력을 기울입니다. 사용자들은 텍스트, 이미지, 오디오, 비디오를 생성할 수 있는 다양한 AI 모델들을 자유롭게 선택할 수 있으며, 이 모델들은 성능, 품질, 그리고 적용된 검열 수준이 각기 다릅니다. 웹사이트에는 사용자가 사용자 정의하고 채팅할 수 있는 여러 AI “캐릭터”들이 눈에 띄게 게시되어 있으며, 회사는 ‘무검열’ 경험을 제공한다고 자랑스럽게 명시하고 있습니다.
개인적으로는 이 부분에서 주목할 점은, 단순히 기술적 우위를 넘어, AI의 본질적 역할과 사용자의 권리에 대한 깊은 철학적 고민이 베니스 AI 성장의 강력한 동력이 되고 있다는 점입니다. 특히 검열과 통제가 강화되는 시대에 ‘자유’와 ‘중립성’을 전면에 내세운 것은, 사용자들이 진정으로 원하는 바가 무엇인지 정확히 꿰뚫어 본 것이라 할 수 있습니다. 부히스 CEO의 말처럼, “우리는 자유를 최적화하고 사용자를 성인으로서 존중하고 있는데, 솔직히 말해서 요즘에는 드문 일이라고 생각합니다.”
ChatGPT를 넘어서는 대안: 성능과 자유의 균형
초기 베니스 AI가 사용자들에게 어필했던 주된 이유는 ‘프라이버시’였습니다. 부히스 CEO는 “우리가 처음 출시했을 때, ChatGPT가 할 수 있는 것과는 거리가 멀었지만, 사람들은 프라이빗했기 때문에 우리를 사용했다”고 말했습니다. 하지만 이제는 상황이 달라졌습니다. 현재 베니스 AI는 ChatGPT가 할 수 있는 것과 **기능적 동등성(feature parity)**에 매우 근접했습니다. CEO는 “그 격차를 좁히면서 점점 더 매력적인 대안이 되고 있다”고 강조했습니다. 단순히 프라이버시만 내세우는 것을 넘어, 이제는 성능 면에서도 주류 AI 서비스와 어깨를 나란히 하게 된 것입니다.
이러한 노력의 일환으로 베니스 AI는 암호화폐 토큰을 활용하기도 했습니다. 작년 8월 ‘DIEM’이라는 토큰을 추가했고, 올해 1월에는 ‘VVV’라는 토큰을 출시하여 사용자 유치에 나섰습니다. VVV를 구매하고 스테이킹하여 DIEM을 민팅하면, 하루 1달러 상당의 AI 크레딧을 얻어 베니스 AI에서 사용할 수 있습니다. 물론 부히스 CEO는 전체 사용자의 약 8%만이 암호화폐로 결제한다고 밝혔지만, 초기 사용자 유치와 커뮤니티 형성에 기여한 것은 분명해 보입니다. 암호화폐 투자사들이 시리즈 A에 대거 참여한 것도 이러한 ‘웹3(Web3)‘적인 접근 방식과 CEO의 비트코인 배경을 높이 평가한 결과일 것입니다.
업계 흐름을 보면, 이제 AI 서비스는 단순히 ‘무엇을 할 수 있는가’를 넘어 ‘어떤 철학을 기반으로 하는가’가 중요한 경쟁력이 되고 있습니다. 베니스 AI는 프라이버시와 자유라는 강력한 비전을 제시하며 사용자와 투자자 모두를 사로잡았습니다. 앞으로 베니스 AI는 새로 확보한 자금으로 GPU를 구매하고 자체 데이터센터를 구축하여, 임대한 GPU에 대한 의존도를 줄이고 총 마진을 늘릴 계획이라고 합니다. 이는 장기적으로 거대 테크 기업의 AI 모델에 대한 의존도를 낮추고, 진정한 ‘중립적 플랫폼’으로 나아가는 중요한 발판이 될 가능성이 높습니다. 자체 인프라를 통해 더욱 독립적이고 효율적인 서비스를 제공하겠다는 의지가 엿보이는 대목이죠.
AI가 가져올 미래에 대한 상반된 시각 속에서, 베니스 AI는 하나의 강력한 대안이자 방향성을 제시하고 있습니다. 기술 발전만큼이나 중요한 사용자 주권과 프라이버시의 가치를 지키면서도, 최신 AI 기술의 잠재력을 최대한 활용할 수 있게 하는 모델. 기존 AI 시장의 통제와 검열 흐름에 반기를 들며 유니콘으로 성장한 베니스 AI의 행보는 앞으로 AI 시장의 판도를 어떻게 바꿔놓을까요? 귀추가 주목됩니다.
출처
- 원문 제목: Venice AI becomes a unicorn with $65M Series A as its privacy-first AI platform takes off
- 출처: AI News & Artificial Intelligence | TechCrunch
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