불과 몇 년 만에 뇌 속에 전극을 이식한 사람의 수가 두 배 이상 폭증했다는 사실을 알고 계신가요? 이는 단순히 통계 숫자의 변화가 아닙니다. 마비 환자들에게 새로운 삶의 지평을 열어주는 혁명적인 기술, 바로 **뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)**가 드디어 임상 시험을 넘어 실질적인 변화를 만들어내고 있다는 강력한 증거입니다.
Published Jun 20, 2026
뇌 속의 혁명: 케이시 해럴의 이야기
이번 주, 저는 **ALS(루게릭병)**를 앓고 있는 케이시 해럴 씨의 놀라운 이야기를 접했습니다. 연구진에 따르면 그는 뇌 임플란트의 “최초 파워 유저”입니다. 전신 마비로 인해 기기 없이는 제대로 의사소통조차 불가능했던 그가, 이제는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 덕분에 거의 3년 동안 독립적으로 생활하며 “말하고”, 인터넷을 서핑하며, 기후 운동가로서의 일을 수행하고 있다는 사실은 실로 경이롭습니다.
해럴 씨는 2023년 7월 기기를 이식받은 이후, 캘리포니아 대학교 데이비스(UC Davis) 팀과 함께 기기 기능을 지속적으로 개선해왔습니다. 예를 들어, 발화 정확도를 높이고, 프라이버시 모드를 도입하며, 심지어는 딸과 대화할 때 실수로 욕설이 나가는 것을 방지하는 “비속어 필터”까지 추가했습니다. 솔직히 말해서, 이런 섬세한 배려가 기술의 인간 중심적 발전을 여실히 보여주는 부분이라고 생각합니다. 해럴 씨 본인도 이 기기가 “혁명 그 자체”라고 표현했죠. 이 덕분에 수입을 유지하고, 친구 및 가족과 재회하며, 딸에게 책을 읽어줄 수 있게 되었다니, 그의 삶에 얼마나 큰 변화를 가져왔는지 짐작이 가시나요?
해럴 씨의 사례는 마비 환자들이 기술을 통해 소통하고 온라인 세상과 교류하며 독립성을 되찾을 수 있도록 돕는 수많은 BCI 개발팀 중 하나에 불과합니다. 그는 “미래 세대를 위해 과학 연구에 기여하고 개인적인 이점도 얻겠다”는 말과 함께 기꺼이 자신의 뇌를 실험에 제공하는 수많은 자원자 중 한 명입니다. 지난 몇 년간 BCI 임상 시험 자원자 수가 급증했으며, 올해 중국이 BCI를 의료용으로 승인한 최초의 국가가 되었다는 점은 이 분야의 폭발적인 성장을 분명히 보여줍니다. 기술 발전은 엔지니어들이 전례 없는 다양한 기능을 제공할 수 있도록 돕고 있습니다. BCI 연구는 이제야말로 제대로 이륙하고 있는 셈이죠.
BCI, 그 다양한 얼굴과 기능
BCI는 사실 다양한 형태를 가지고 있습니다. 해럴 씨의 기기는 뇌 속에 이식된 전극 세트가 특징입니다. 이 전극들은 발화와 관련된 전기 활동을 감지하며, 두개골 상단의 두 개의 도킹 포트에 연결되어 컴퓨터와 연결됩니다. 이 컴퓨터에는 해럴 씨의 뇌 신호를 음소(말의 소리 단위)로 해독하고 그가 말하고자 하는 바를 예측하도록 훈련된 소프트웨어가 탑재되어 있죠. 이후 그는 시선 추적 장치를 이용해 오류를 수정하고, 최종적으로 목소리로 재생됩니다.
하지만 모든 BCI가 이런 식은 아닙니다. 일부 BCI는 완전히 이식되어 무선으로 작동하기도 합니다. 또 다른 BCI는 덜 침습적인 방식으로, 뇌 표면에 유선 전극을 배치하거나 단순히 전극이 달린 모자를 쓰는 형태도 있습니다. 물론 여기에는 장단점이 존재합니다. 기록하고자 하는 뉴런에 더 가까이 다가갈수록 신호는 더 좋아지지만, 일반적으로 수술이 침습적일수록 합병증의 위험은 높아집니다. 개인적으로 이 부분에서 주목할 점은, 기술 발전이 단순한 성능 향상을 넘어, 환자의 삶의 질과 안전이라는 두 마리 토끼를 동시에 잡으려 노력하고 있다는 점입니다.
BCI는 기능 면에서도 다양합니다. 해럴 씨는 ALS를 앓고 있지만, 오늘날 사용되는 대부분의 BCI는 척수 손상 환자의 뇌에 이식되어 있습니다. 이들은 팔다리 움직임은 불가능하지만, 얼굴 움직임이나 발화 능력은 영향을 받지 않은 경우가 많습니다. 이런 경우 BCI는 이동을 돕는 다른 종류의 장치를 제어하는 데 사용될 수 있습니다. 이렇게 다양한 적용 분야가 있다는 것은 BCI 기술이 가진 광범위한 잠재력을 시사합니다.
폭발적인 성장과 주요 플레이어들
2024년, 휴스턴 대학교의 미셸 패트릭-크루거와 그녀의 동료들은 1998년부터 2023년 말까지 수행된 모든 BCI 임상 시험을 종합한 보고서를 발표했습니다. 그들은 총 21개 연구 그룹이 67명의 자원자에게 BCI를 시험했다고 밝혔습니다. 그런데 이후 그 숫자는 기하급수적으로 증가했습니다. 위트레흐트 대학 병원의 BCI 연구원인 마리스카 반스틴셀은 “그 이후로 그 숫자는 크게 늘어났습니다”라고 말합니다. 그녀의 현재 추정치로는 “약 150명 정도”라고 하니, 불과 몇 년 만에 두 배 이상 늘어난 셈입니다. 정말 놀랍지 않습니까?
트릴리언 부자 엘론 머스크가 설립한 BCI 회사 **뉴럴링크(Neuralink)**는 지난 2년간 21명에게 기기를 이식했다고 1월에 발표했습니다. 또 다른 BCI 회사인 **싱크론(Synchron)**은 현재 북미와 호주에서 기기 시험을 진행 중입니다. 상하이에 본사를 둔 **뉴라클(Neuracle)**은 2024년 11월부터 BCI 시험을 진행해왔으며, 최근 임상 시험 외 사용 승인까지 받았습니다. 뉴럴링크의 공동 설립자 출신이 공동 설립한 프리시전 뉴로사이언스(Precision Neuroscience) 역시 뇌 표면에 장착되는 BCI 시험을 진행하고 있습니다.
동시에 학술 연구도 활발히 이어지고 있습니다. 해럴 씨와 함께 작업한 UC 데이비스 팀은 지난 20년간 BCI 연구를 이끌어온 브레인게이트(BrainGate) 연구 노력의 일환입니다. 다른 학술 팀들도 완전 이식형부터 최소 침습형까지 다양한 기기들을 탐구하고 있습니다. 업계 흐름을 보면 이러한 민간 기업과 학계의 협력이 BCI 기술 발전에 더욱 가속도를 붙일 가능성이 높다고 생각합니다.
기술의 진화, 그리고 남은 질문들
기술 역시 계속 발전하고 있습니다. 예를 들어 브레인게이트 임상 시험을 보면, 처음 17년간은 연구자들이 “포인트 앤 클릭(point-and-click)” 커뮤니케이션, 즉 뇌 활동으로 커서를 제어하고 “클릭”하는 방식에 집중했습니다. 그러나 최근 몇 년간 팀은 발화 해독으로 방향을 전환했다고 해럴 씨의 전극을 이식한 책임 연구원 데이비드 브랜드맨이 말합니다. 오늘날 해럴 씨의 기기는 그의 이전 음성 녹음을 기반으로 한 **음성 복제(voice clone)**를 사용합니다. 개인적으로 이 음성 복제 기술은 BCI가 단순한 명령 전달을 넘어 개인의 정체성과 연결될 수 있다는 점에서 매우 중요한 진전이라고 봅니다.
하지만 BCI는 여전히 실험 단계에 머물러 있습니다. 누가 이 기술로부터 혜택을 받을 수 있을지, 그리고 기기가 얼마나 오래 지속될지에 대한 수많은 질문들이 남아있습니다. 지금까지 대부분의 BCI는 척수 손상 환자에게 이식되었습니다. ALS 환자에게 이 기술이 어떻게 도움이 될지에 대해서는 아직 아는 바가 적습니다. 초기에는 ALS 환자(심지어 완전히 갇힌 상태의 환자)에게 도움이 되었던 BCI조차도 결국 작동을 멈춘 경우가 있었고, 과학자들은 그 이유를 아직 정확히 알지 못합니다. 이 부분은 BCI 기술이 극복해야 할 가장 큰 숙제 중 하나라고 할 수 있습니다.
이 모든 질문에 대한 답을 찾는 유일한 방법은 더 많은 연구와 해럴 씨와 같은 자원자들의 참여뿐입니다. 그러므로 임상 시험이 진정으로 이륙하고 있다는 사실은 매우 고무적입니다. 2년 후 이 기술이 어떤 단계에 와 있을지, 저 역시 기대가 됩니다.
출처
- 원문 제목: Brain-computer interface trials are taking off
- 출처: MIT Technology Review
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