"우리는 뇌에 대한 통제력을 잃었을까요? 유감스럽게도 대답은 '예'입니다."
Published Jun 6, 2026
영국 런던 SXSW 현장은 뜨거운 AI 논의로 가득했습니다. 음악과 영화의 향연 속에서도, 단연코 가장 많은 화두를 점유한 것은 인공지능이었죠. 그 중심에서 저는 캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스의 심리학자 글로리아 마크 박사와 심층적인 대화를 나눌 기회를 얻었습니다. 지난 30년간 사람들이 디지털 기술과 어떻게 상호작용하는지 연구해온 그녀의 이야기는 우리의 뇌와 AI의 관계에 대한 깊은 성찰을 요구했습니다. 그녀의 충격적인 진단은, 우리가 생각하는 것보다 훨씬 심각하게 뇌의 통제력을 잃어가고 있다는 것이었습니다.
## 우리의 주의 집중력, 47초의 비극
마크 박사의 연구는 디지털 기술이 우리 뇌에 미치는 영향을 추적해왔습니다. 그녀의 경력 초기에는 인터넷과 이메일 사용이 뇌에 미칠 잠재적 영향에 대한 우려가 주를 이루었죠. 지금 와서 생각하면 코웃음 칠 수도 있는 이야기입니다만, 사실 이러한 기술들이 우리 삶에 깊숙이 뿌리내리면서 우리의 주의 집중 시간이 점차 줄어들기 시작했다는 것은 부인할 수 없는 현실입니다. 그리고 마크 박사는 상황이 점점 더 나빠지고 있다고 경고합니다.
그녀는 약 20년 전부터 기기 사용이 우리의 주의 집중력에 어떤 영향을 미치는지에 대해 의문을 품기 시작했습니다. 이른바 “살아있는 실험실(living laboratories)“을 구축하고, 센서와 트래커를 이용해 성인 자원봉사자들의 주의력, 기분, 행동을 모니터링했죠.
그녀의 2003년 연구 결과는 당시에도 놀라움을 금치 못하게 했습니다. 당시 평균적인 사용자의 주의 집중 시간은 약 2분 30초였습니다. 한 가지에 집중할 수 있는 시간이었죠. “그때도 놀라웠어요. ‘와, 정말 짧다’고 생각했죠.” 그녀는 당시를 회상했습니다. 하지만 충격적인 결과는 여기서 그치지 않았습니다.
2012년, 그녀가 이 실험을 다시 반복했을 때, 평균 주의 집중 시간은 약 75초로 급감했습니다. 그리고 2014년에서 2020년 사이에 진행된 연구에서는 이 시간이 더욱 줄어들어, 평균 47초에 불과했습니다. 놀랍지 않습니까? 이쯤 되면 ‘맙소사’라는 말이 절로 나옵니다.
이렇게 자주 주의를 전환하는 것이 우리에게 좋을 리 만무합니다. 마크 박사는 너무 잦은 주의 전환이 스트레스를 유발한다는 사실을 발견했습니다. “우리는 심박수 모니터를 착용하게 했고, 주의 전환이 빨라질수록 스트레스가 증가하는 직접적인 상관관계를 확인했습니다.” 그녀의 설명입니다.
이러한 모든 산만함은 우리가 일을 처리하는 것을 더욱 어렵게 만듭니다. “주의를 계속 전환하면 어떤 단일 작업을 완료하는 데 훨씬 더 오랜 시간이 걸립니다. 이것은 성과에 좋지 않고, 우리의 정서적 웰빙에도 좋지 않습니다.”
개인적으로 이 부분에서 주목할 점은 이처럼 극심한 주의력 분산이 현대 사회의 정보 과부하, 그리고 끊임없는 디지털 알림과 결합될 때, 우리의 장기적인 학습 능력과 심층 사고 능력에 미칠 파장은 실로 막대하다는 것입니다. 단순히 효율성의 문제를 넘어, 우리의 뇌가 정보를 ‘처리’하는 방식 자체가 근본적으로 변하고 있다는 강력한 신호는 아닐까요? 깊이 있는 학습과 비판적 사고가 더욱 어려워지는 세상 속에서, 우리의 미래 세대는 어떤 인지적 역량을 갖추게 될지 심히 우려되는 지점입니다.
## 사회 미디어의 양날의 검, 그리고 AI의 그림자
성인의 주의 집중력 문제도 심각하지만, 디지털 기술이 아이들에게 미치는 영향은 어떨까요? 몇 달 전, 메타(페이스북과 인스타그램을 소유한 회사)와 구글의 유튜브는 어릴 적 중독성 제품으로 인해 피해를 입었다고 주장한 20대 여성에게 수백만 달러의 손해배상금을 지불하라는 명령을 받았습니다. 불과 몇 주 전에는 메타가 켄터키의 한 시골 학군과도 또 다른 소송을 합의했습니다. 이 학군 역시 메타가 학생들에게 해로운 중독성 제품을 설계했다고 비난하며, 학생들의 정신 건강 관리 비용으로 6천만 달러 이상을 요구했죠. 현재 약 1,200개의 다른 학군들도 소셜 미디어 회사들을 상대로 유사한 법적 조치를 취하고 있습니다.
하지만 소셜 미디어가 항상 나쁜 것만은 아닙니다. 일부 소외된 집단을 포함한 사람들에게는 다른 방법으로는 형성하기 어려운 연결고리를 제공하기도 합니다. 2024년 LGBTQ+ 십대들을 대상으로 한 설문조사에서는 일부는 소셜 미디어를 거부감과 두려움의 장소로 묘사했지만, 다른 이들은 소속감을 느끼고 우정을 쌓으며 자신의 정체성을 발전시킬 수 있는 곳이라고 답했습니다.
솔직히 말해서, 마크 박사는 소셜 미디어 사용이 아이들에게 전반적으로 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 아직 단정적으로 말하기 어렵다고 지적합니다. “수많은 연구가 있었지만, 현재까지는 결론이 나지 않았습니다.” (이 주제에 대한 베스트셀러 서적에서 읽을 수 있는 내용과는 달리 말이죠.) 마크 박사는 대규모의 장기 연구가 이 질문에 대한 더 많은 통찰력을 제공하기 시작할 것이라고 희망합니다. 실제로 호주에서는 작년 말 16세 미만의 소셜 미디어 사용 금지 조치를 시행하며 이러한 노력이 진행 중입니다.
20년 된 기술에 대해서도 아직 불확실성이 남아있는 상황에서, 저는 마크 박사가 훨씬 더 새로운 기술인 AI의 잠재적 영향에 대해 어떤 생각을 가지고 있을지 궁금했습니다. 불과 몇 년 사이에 우리의 디지털 삶에 깊이 통합된 AI 말이죠.
마크 박사는 우리가 콘텐츠를 평가하거나 요약하는 등 무언가를 하기 위해 노력을 기울일 때, 우리는 “깊이 있는 처리(depth of processing)“를 하고 있다고 설명했습니다. “정보에 적극적으로 참여할 때, 당신은 그것을 매우 깊은 수준에서 처리하는 것입니다. 그러면 그것을 배우고, 이해하고, 기억할 가능성이 더 높습니다.”
하지만 대부분의 사람들이 ChatGPT, Claude, Gemini와 같은 AI 봇을 사용할 때는 이러한 ‘깊이 있는 처리’가 일어나지 않습니다. 우리가 이러한 도구들에게 글을 쓰거나, 요약하거나, 평가해 달라고 요청할 때, 우리는 더 이상 그 ‘깊이 있는 처리’를 하지 않습니다. “당신은 당신의 인지 작업을 AI에 위임하고 있는 것입니다. 그리고 이것은 우리에게 좋지 않습니다.”
문제는 우리의 인지 능력이 시간이 지남에 따라 약화될 수 있다는 위험입니다. 마크 박사는 “만약 당신이 끊임없이 근육을 사용하지 않으면, 근육이 퇴화할 수 있습니다. 그리고 우리의 정신에도 정확히 같은 일이 일어날 수 있습니다.”라고 비유했습니다. 비판적 사고 능력이 약한 사람들은 잘못된 정보에 더 쉽게 속을 수 있다고 덧붙였습니다.
## 감정 근육의 퇴화와 희망적인 전환점
AI 기반의 “합성 동반자(synthetic companions)“와의 상호작용 또한 해로울 수 있습니다. 인간 관계는 시간, 노력, 이해 등 많은 노력을 필요로 합니다. 하지만 아첨하는 봇과 관계를 맺는다면, 이 모든 것이 필요 없습니다. 마크 박사는 여기서 우리가 퇴화시킬 위험이 있는 “근육”이 바로 정서 지능이라고 말합니다. 설문조사에 따르면 이미 정서 지능은 감소 추세에 있다고 하니, 이건 참으로 우려스러운 일입니다.
마크 박사의 그림은 그리 장밋빛이 아닙니다. 그녀는 “우리가 이 궤적을 계속 따른다면, 주의 집중 시간은 감소하고, 외로움은 증가하며, 지루함도 증가하고, 정서 지능은 감소하며, 심지어 연구에 따르면 우리의 목적 의식 또한 감소하고 있습니다.”라고 경고합니다.
업계 흐름을 보면 마크 박사의 경고는 비단 개인의 문제에 그치지 않는다고 생각합니다. 집단 지성이 기반이 되어야 할 현대 사회에서, 전반적인 비판적 사고와 정서 지능의 퇴화는 극단적인 양극화와 사회적 갈등을 심화시킬 수 있습니다. AI가 가져올 수 있는 잠재적 위협에 대해 단순히 기술적 해결책을 넘어, 인간 본연의 역량을 유지하고 강화할 수 있는 사회적, 교육적 시스템의 변화가 시급하다고 봅니다. 우리 아이들이 AI 없이는 기본적인 사고 활동조차 하기 어려워지는 미래는, 솔직히 말해서 상상하기도 싫은 세상입니다.
다행히도, 그녀는 우리가 이러한 기술과의 관계를 바꿈으로써 궤도를 수정할 수 있다고 생각합니다. 핵심 요소는 바로 노력입니다. 마크 박사는 우리가 무언가에 더 많은 노력을 기울일수록, 더 깊은 만족감을 얻을 수 있다고 강조합니다. 이는 단순히 정보를 스캔하는 대신, 책을 읽기 위해 노력하는 것과 같은 것입니다.
AI 시대, 우리는 단순히 기술의 편리함에 몸을 맡길 것인지, 아니면 우리의 뇌와 마음의 통제력을 지키기 위해 의식적인 노력을 기울일 것인지 선택의 기로에 서 있습니다. 마크 박사의 경고는 우리에게 AI를 ‘어떻게’ 사용할 것인지에 대한 근본적인 질문을 던지고 있습니다. 우리의 인지 근육과 감정 근육을 단련시키고, 능동적인 참여와 깊이 있는 사고를 포기하지 않는 것. 이것이야말로 AI가 지배하는 세상에서 인간성을 지키는 가장 중요한 전략이 아닐까요?
출처
- 원문 제목: Are AI chatbots making us lose control of our brains?
- 출처: MIT Technology Review
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