머스크의 '폭탄선언': xAI, 경쟁사 모델로 Grok 훈련했다? AI 업계의 은밀한 비밀이 법정에서 터졌다!
Published May 1, 2026
“부분적으로는 그렇습니다.”
캘리포니아 연방 법원의 증언대에서, 일론 머스크는 잠시의 침묵 후 이 한마디를 내뱉었습니다. xAI가 그록(Grok)을 훈련시키기 위해 오픈AI 모델에 ‘디스틸레이션’ 기술을 사용했느냐는 질문에 대한 답이었습니다. 이 짧은 한마디는 단순한 시인이 아니었습니다. 이는 그동안 업계에서 공공연한 비밀처럼 여겨지던 관행을 수면 위로 끌어올리며, 인공지능 분야의 가장 첨예한 논쟁 중 하나인 ‘지적 재산권’과 ‘공정 경쟁’의 판도를 뒤흔들 중대한 선언이었습니다.
지금 AI 업계는 그야말로 격동의 시기를 지나고 있습니다. 거대 AI 연구소들은 막대한 컴퓨팅 인프라와 데이터를 쏟아부어 최첨단 모델을 구축하고 있지만, 한편에서는 이들의 노력을 ‘재활용’하려는 시도들 또한 끊이지 않고 있습니다. 특히 오픈AI와 앤스로픽 같은 선두 주자들은 자신들의 공개 챗봇과 API를 활용하여 새로운 AI 모델을 훈련시키는, 이른바 **‘디스틸레이션(distillation)‘**이라는 과정에 대해 ‘전쟁’을 선포한 상태입니다. 이 전쟁의 최전선에서 터진 머스크의 고백은 과연 어떤 파장을 불러올까요?
”디스틸레이션”: 거인의 어깨 위에 서는 법, 혹은 몰래 훔쳐보는 법?
‘디스틸레이션’이란 쉽게 말해, 이미 잘 학습된 대형 모델(교사 모델)의 지식을 더 작고 효율적인 모델(학생 모델)로 전달하는 기술을 의미합니다. 뉴스 기사에서 언급된 맥락에서는, 공개적으로 접근 가능한 챗봇이나 API에 질의(프롬프트)를 던져 그 응답을 바탕으로 새로운 모델을 훈련시키는 방식을 뜻합니다. 이는 마치 모범생의 답안지를 보고 공부하여 자신의 실력을 향상시키는 것과 같다고 볼 수 있습니다. 문제는 이 답안지가 ‘공짜’가 아닐 수 있다는 점이죠.
그동안 이 디스틸레이션에 대한 논의는 주로 중국 기업들이 미국 기업의 모델을 활용하여 저렴한 비용으로 유사한 성능의 오픈웨이트 모델을 만드는 것에 초점이 맞춰져 있었습니다. 하지만 솔직히 말해서, 업계 내부에서는 미국 내 경쟁사들끼리도 뒤처지지 않기 위해 서로의 모델을 이런 식으로 활용할 것이라는 추측이 무성했습니다. 그리고 이제 머스크의 증언으로 이 가설이 적어도 한 가지 사례에서는 사실임이 밝혀진 셈입니다.
사실 이건 AI 거대 기업들이 쌓아 올린 막대한 컴퓨팅 인프라 투자의 이점을 잠식할 수 있다는 점에서 큰 위협이 됩니다. 다른 소프트웨어 제작자들이 훨씬 적은 비용으로 거의 동등한 수준의 모델을 만들 수 있게 된다는 것이죠. 개인적으로 이 대목에서 주목할 점은 아이러니입니다. 선두 연구소들 역시 모델 훈련에 필요한 방대한 데이터를 확보하기 위해 저작권 규칙을 “굽히거나” “위반”했다는 의혹을 받고 있지 않습니까? 그러한 기업들이 자신들의 모델이 ‘재활용’되는 것에 대해 문제를 제기하는 것은 어딘가 모르게 씁쓸한 뒷맛을 남깁니다. 과연 이 모든 과정이 ‘공정한 게임’의 범주에 속한다고 할 수 있을까요? 아니면 치열한 AI 경쟁 속에서 불가피하게 발생하는 회색 지대일까요?
디스틸레이션 자체가 명시적으로 불법이라고 보기는 어렵다는 것이 일반적인 의견입니다. 오히려 기업들이 설정한 서비스 약관(Terms of Service)을 위반하는 문제로 이어질 가능성이 높습니다. 사용 약관에 “우리의 모델을 사용하여 다른 모델을 훈련시키지 마시오”라는 조항이 있다면, 이를 위반하는 행위가 될 수 있다는 것이죠. 하지만 기술의 발전 속도가 법적, 윤리적 프레임워크를 압도하는 현재 상황에서, 이러한 약관 위반만으로 모든 문제를 해결하기는 쉽지 않아 보입니다.
법정에서 드러난 업계의 ‘공공연한 비밀’과 머스크의 고백
일론 머스크의 증언은 단순한 기술적 관행의 폭로를 넘어, 그가 오픈AI를 상대로 제기한 소송의 맥락 속에서 더욱 의미심장하게 다가옵니다. 머스크는 오픈AI와 샘 알트만, 그렉 브록먼이 원래의 비영리적 사명을 버리고 영리 기업으로 전환하면서 계약을 위반했다고 주장하며 소송을 진행 중입니다. 이러한 법정 공방 속에서 자신의 회사 xAI가 경쟁사 모델의 ‘지식’을 활용했음을 인정한 것은, 전략적인 선택일까요, 아니면 예상치 못한 자백일까요?
2023년에 설립된 xAI가 당시 분야의 선두 주자였던 오픈AI로부터 배우려 했을 것이라는 점은 그리 놀라운 일이 아닐 것입니다. 후발 주자에게는 선두 주자의 성과를 분석하고 그로부터 교훈을 얻는 것이 중요한 전략이 될 수 있으니까요. 하지만 그것이 디스틸레이션이라는 형태로 이루어졌다는 고백은, AI 업계 전반에 걸쳐 ‘선행 기술 활용’과 ‘지적 재산권 보호’라는 두 가지 가치가 얼마나 첨예하게 충돌하고 있는지 보여줍니다.
흥미로운 점은 머스크가 증언 후반부에 AI 선두 주자들에 대한 자신의 평가를 공개했다는 사실입니다. 그는 앤스로픽이 최고 자리를 차지하고 있으며, 그 뒤를 오픈AI, 구글, 그리고 중국의 오픈 소스 모델들이 잇고 있다고 언급했습니다. xAI에 대해서는 “수백 명의 직원을 둔 훨씬 작은 회사”라고 묘사했죠. 이는 지난 여름 xAI가 구글 외의 모든 회사를 곧 능가할 것이라고 주장했던 것과는 사뭇 다른 겸손한 평가입니다. 개인적으로 이 대목은 머스크의 노련한 언론 플레이로 해석될 여지가 있습니다. 자신의 회사 규모를 작게 언급하고 경쟁사들을 치켜세움으로써, xAI의 디스틸레이션 활용이 ‘약자의 학습 전략’이었음을 은연중에 강조하려는 의도가 아니었을까요? 그의 순위 매김은 단순한 사실 전달이 아니라, 현재 AI 시장의 역학 관계와 xAI의 위치를 대중에게 각인시키려는 미묘한 전략처럼 보입니다.
AI 전쟁의 새로운 전선: ‘디스틸레이션 방어전’
머스크의 증언이 있기 전부터 이미 오픈AI, 앤스로픽, 구글은 프론티어 모델 포럼(Frontier Model Forum)을 통해 중국으로부터의 디스틸레이션 시도를 막기 위한 정보 공유 및 대응 방안 마련에 나섰습니다. 일반적으로 이러한 시도들은 모델의 내부 작동 방식을 이해하기 위해 체계적으로 대량의 쿼리를 보내는 방식으로 이루어진다고 합니다. 이를 막기 위해 선두 연구소들은 사용자들이 의심스러운 대량 쿼리를 보내는 것을 방지하는 방법을 개발 중입니다.
이는 사실상 ‘방화벽’을 치고 지적 재산권을 보호하려는 시도라고 볼 수 있습니다. 대규모 언어 모델(LLM)이 갈수록 복잡해지고 파급력이 커지면서, 모델 자체의 지식과 훈련 방식이 핵심 자산이 되고 있기 때문이죠. 앞으로 AI 개발 경쟁은 단순히 더 좋은 모델을 만드는 것을 넘어, 이러한 ‘지식 추출’ 시도를 얼마나 효과적으로 방어하느냐에 따라서도 승패가 갈릴 수 있습니다. 이는 동시에 오픈 소스 AI의 미래에 대한 질문으로도 이어집니다. 개방과 공유의 가치를 내세우는 오픈 소스 진영과, 자신들의 독점적 자산을 보호하려는 거대 기업들의 싸움은 더욱 치열해질 전망입니다.
일론 머스크의 이번 법정 발언은 AI 업계의 거인들이 치열하게 경쟁하면서도 서로의 어깨를 밟고 올라서는 이면을 적나라하게 보여주었습니다. 기술의 발전이 법적, 윤리적 기준을 앞질러가는 상황에서, ‘디스틸레이션’을 둘러싼 논쟁은 AI 지적 재산권의 미래를 가늠하는 중요한 시험대가 될 것입니다. 과연 AI 기업들은 ‘혁신’과 ‘보호’라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있을까요? 아니면 새로운 기술 윤리와 규범이 정립될 때까지 혼돈의 시대를 이어갈까요? 앞으로 펼쳐질 AI 전쟁의 새로운 국면을 주목해야 하는 이유입니다.
출처
- 원문 제목: Elon Musk testifies that xAI trained Grok on OpenAI models
- 출처: AI News & Artificial Intelligence | TechCrunch
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